Por Julián García (*) Primera Página – Agencia de Noticias – Bogotá.- Al revisar la reciente publicación de resultados, el desempeño empresarial de Ecopetrol 2023 se podría calificar como algo agridulce: muchos rubros en verde y algunos clave en amarillo/rojo. Aquí un análisis por actividad reportada y luego el agregado de las finanzas, no sin antes reconocer a Ecopetrol el reporte claro, oportuno y transparente de la información, que en general sigue las buenas prácticas. E&P (Exploración y Producción). Producción: Se destaca el aumento a 735 kbped, lo cual refleja un gran esfuerzo en sostener el negocio tradicional, que es propósito explícito. Tres anotaciones: a) el aumento, tanto en crudo como gas, se da principalmente en el Permian en EEUU, negocio en sociedad de crudo y gas no convencional; b) el 41% de la producción de crudo es mediante recobro mejorado, lo cual es hoy y, a mediano plazo, la principal fuente de producción y valor de Ecopetrol (ver abajo comentario reservas); c) El costo de levantamiento (o costo operativo de producción) subió +18% en USD (de USD 9.21 a 10.91/bbl), aumento importante y explicado en parte en los mayores costos que implica el mismo recobro mejorado, por lo que a futuro podría aumentar más. Exploración: Se resalta los logros operativos como número de pozos, retos técnicos y la tasa de éxito. No obstante, lo esencial, el objetivo supremo de la Exploración, que es descubrir y adicionar reservas comerciales (o sea, viables para producir), no se menciona en forma explícita en el reporte; luego de escudriñar los datos, el resultado es pobre. La adición de reservas por descubrimientos y extensiones es apenas 28 MBls; si bien el desempeño en Exploración se debe evaluar como promedio móvil de varios años y se deben calcular indicadores como el costo de hallazgo (inversión por barril de reservas comerciales adicionadas), esta adición de reservas, así como la de años anteriores, aunque algo mayores, son muy regular para una empresa que está invirtiendo varias centenas de millones de USD anuales en exploración. En cuanto a costa afuera, si bien desde hace 10 años se han anunciado varios descubrimientos importantes, todavía ninguno es viable, mientras el monto invertido a riesgo ha sido bastante alto. Ecopetrol no es la gran multinacional con amplio presupuesto de capital de alto riesgo y un portafolio diversificado en muchas cuencas y países; y por ello podría ser sensato revisar la estrategia exploratoria, el qué y el cómo. Cuánta más inversión de alto riesgo es prudente hacer y cómo se debería hacer para ver si se logra algo viable (reservas comerciales) que genere valor ? (ver comentario de gas abajo). Reservas: La adición de reservas es apenas un 48% de la producción del año, término conocido como la tasa de reposición o reemplazo; lo que resulta en una reducción importante de las reservas recuperables, que es una variable clave en la valoración de la empresa. Esta adición es, como se menciona arriba, en una pequeña proporción por Exploración; en su mayoría es producto del esfuerzo en aumentar el factor de recobro de los campos viejos, descubiertos hace 40 años y más, mediante recuperación mejorada. El factor de recobro es el acumulado de lo extraído del subsuelo como porcentaje del recurso in situ o sea, en los yacimientos. Este factor para Ecopetrol es hoy alrededor de un 20% en promedio, cifra que tendría un potencial aumentar a alrededor del 30%, como se logra en otros países. Esto quiere decir que aún hay potencial de seguir adicionando reservas producibles en los campos existentes y seguramente esto continuará siendo una gran fuente de producción/valor de Ecopetrol en los próximos años. En otras palabras, se está raspando la olla, pero la olla aún tiene mucho por rasparle; que claro, requiere un gran esfuerzo operativo, técnico y financiero y que cada día sería menos rentable. Transporte. Los volúmenes transportados crecieron, que se explica más en el resultado de los otros negocios de la misma empresa y terceros que tienen necesidades de transporte. Así mismo las utilidades crecieron. Este es un negocio vaca lechera toda vez que es un cuasi-monopolio con una regulación de tarifas algo generosa con la empresa. De hecho, la tarifa promedio cobrada de crudos y productos resulta ser de USD 8.8/bbl, si se divide los ingresos del negocio ($ 15.5 bn ó USD 3.600 M) por el volumen total transportado (406 MBbls ó 1.113 kbd), tarifa promedio que es alta al comparar con otros países y, también es alta en consideración a que la infraestructura en su mayoría está ya depreciada. Refinación. Se reconoce el gran esfuerzo por optimizar la operación de las refinerías y aumentar su carga hasta el registro histórico de 420 kbpd y factores de utilización del 80% para Barranca y 90% para Cartagena. Así mismo, los logros en seguir mejorando la calidad de los productos refinados. Sin embargo, el margen bruto de refinación (que es la diferencia entre el precio de los productos refinad