Por Julián García (*) Primera Página — Agencia de Noticias — Bogotá. — Tras revisar la reciente publicación de resultados de Ecopetrol, se concluye que su desempeño empresarial tiene algunas zonas soleadas y otras claves con nubarrones. Aquí un análisis por cada ¨línea de negocio¨ que presenta el reporte y, al final un análisis del agregado de las finanzas corporativas, pues las finanzas son en esencia el resultado del desempeño de los negocios. Este pretende ser un análisis técnico con criterios empresariales y no de política pública o política energética. Nota: En consideración a la alta inflación de 2022, 2023 y 2024, la comparación en pesos de las utilidades u otras variables financieras con años anteriores se debería hacer en términos reales y no nominales. Por eso, y porque el negocio petrolero está dolarizado, se prefiere en este documento hacer la comparación en dólares. Negocio Hidrocarburos E&P (Exploración y Producción). Producción: Se destaca el aumento a 746 mil barriles equivalentes de petróleo al día (kbped), crece 1.5% vs 2023, lo cual refleja un gran esfuerzo en sostener el negocio tradicional, que es un propósito explícito. Tres anotaciones: a) al igual que en 2023, el aumento, tanto en crudo como gas, se explica en el Permian en EEUU, negocio no operado de crudo y gas no convencional; de hecho en Colombia baja la producción de crudo -1,2% y de gas -8,4%; b) el 41% de la producción de crudo es mediante recobro mejorado, lo cual es hoy, ya mediano plazo, la principal fuente de producción y valor de Ecopetrol (ver abajo comentario reservas); c) El costo de levantamiento (o costo operativo de producción) en 2024 subió +25.4% en USD (de USD 10.91 a 12.49/bbl), que si se agrega al +18% que subió en 2023 resulta es un preocupante aumento de +48% en dos años; que se explica en ambos años, en gran parte, en los mayores costos que del recobro mejorado, que a futuro podría seguir aumentando aún más. Exploración: Se resalta los logros operativos como número de pozos, retos técnicos y la tasa de éxito. El objetivo supremo de la Exploración es agregar reservas comerciales, o sea, viables para desarrollar y producir. Las reservas probadas adicionadas reflejan un resultado regular. La adición por descubrimientos y extensiones es apenas 49 millones de barriles de petróleo equivalentes (mbpe), superior eso sí a los 19 mbpe de 2023, pero inferior a los 57 mbpe del 2022. Se debe calcular indicadores como el costo de hallazgo (inversión por barril de reservas comerciales adicionadas, como promedio móvil de varios años). En cuanto a costa afuera, desde hace 12 años se han anunciado varios descubrimientos importantes, pero todavía ninguno es viable mientras el capital invertido a riesgo ha sido bastante alto. No obstante, se destaca el éxito en el pozo de evaluación Sirius 2, pues permite vislumbrar que, por fin, habría un primer proyecto offshore que luce viable a ser desarrollado (Sirius). La perforación del pozo Orca Norte, que en realidad era un pozo de avanzada de Orca 1, no pudo probar la vialidad de Orca. En cuanto a Brasil, tras una inversión muy grande, aún no se vislumbra un negocio de materialidad, sigue siendo una actividad exploratoria de alto riesgo. Reservas: La adición de reservas probadas al 104% de la producción del año, conocida como la tasa de reposición o reemplazo, es un resultado algo talentoso teniendo en cuenta que en 2023 había sido un preocupante 48%. Al tener en cuenta que en 2022 fue también del 104%, resulta en una reducción importante de las reservas recuperables en los tres años, que es una clave variable en la valoración de la empresa. Esta adición es, como se menciona arriba, en una baja proporción por Exploración; en su mayoría es producto revisión de campos existentes y del esfuerzo en aumentar el factor de recobro de los campos viejos, la mayoría descubiertas hace más de 40 años, mediante recuperación mejorada. El factor de recobro es el acumulado de lo extraído del subsuelo como porcentaje del recurso in situ, o mar, en los yacimientos. Este factor para Ecopetrol es hoy algo más del 20% en promedio, cifra que tendría un potencial aumentar a alrededor del 30%, como se logra en otros países. Esto quiere decir que aún hay potencial de seguir adicionando reservas producibles en los campos existentes y seguramente esto continuará siendo una gran fuente de reservas/producción/valor de Ecopetrol en los próximos años. En otras palabras, se está raspando la olla, pero la olla aún tiene que rasparle; que claro, requiere un gran esfuerzo operativo, técnico y financiero y que cada día sería menos rentable. La adición de 35 MBPE de reservas probadas por compra a Repsol del 45% del bloque COP09 en USD 452 M resulta en un costo de adquisición de USD 12,9/bl, luce un crecimiento inorgánico razonable y hasta talvez más eficiente y efectivo que la exploración propia. La utilidad operativa del negocio de E&P en 2024, medida en USD, fue prácticamente la misma de 2023 y el Ebitda inclus